WIELERWERELD ROUWT OM VERONGELUKTE BALLERINI

De wielerwereld heeft geschokt gereageerd op de dood van de Italiaanse oud-wielrenner en bondscoach Franco Ballerini. De tweevoudig winnaar van Parijs-Roubaix kwam zondag om het leven bij een auto-ongeval tijdens een rally waaraan hij als bijrijder deelnam. 'Ik heb een vriend verloren, een broer', reageerde Paolo Bettini die onder leiding van Ballerini olympisch goud en tweemaal de wereldtitel veroverde.

Ook Pat McQuaid, voorzitter van de internationale wielrenunie UCI, was geschokt over de dood van de 45-jarige Ballerini, die een vrouw en twee kinderen achterlaat. 'Dit is een tragedie voor de Italiaanse maar eigenlijk voor de gehele wielersport', zei McQuaid. 'De sportwereld huilt.'

Ballerini vloog samen met piloot Alessandro Ciardi uit een bocht en belandde met een snelheid van ruim 100 kilometer per uur tegen een betonnen muur. Toegesnelde hulpverleners probeerden de oud-coureur nog te reanimeren. Ciardi werd met ernstige verwondingen overgebracht naar het ziekenhuis van Pistoia. Hij ligt in coma maar verkeert buiten levensgevaar.

Na zijn actieve loopbaan, waarin hij onder meer de klassieker Parijs-Roubaix won in 1995 en 1998, werd Ballerini in 2001 keuzeheer van de Italiaanse wielerbond. Vier keer leverde hij de wereldkampioen op de weg: Mario Cipollini in 2002, Bettini in 2006 en 2007 en Alessandro Ballan in 2008. Hij was erin geslaagd de Italiaanse selectie - in het verleden altijd sterk verdeeld - tot een eenheid te smeden.

Bettini treurde: 'Franco heeft op de fiets duizend keer zijn leven geriskeerd. Hij reed Parijs-Roubaix zonder helm, stortte zich van Dolomietentoppen naar beneden en had nooit problemen.' Bettini, zelf ook een fervent rallyrijder, was één van de eersten die de echtgenote van Ballerini kwam condoleren. Lance Armstrong betuigde zijn medeleven via twitter. 'Hij was geweldige kerel en een groot kampioen', aldus de Amerikaan.